O tardígrado ou urso da água são pequenos animais, entre 0,1
mm e 1,5 mm, e invertebrados multicelulares. O nome Tardígrado significa
"caminhante lento" foi nomeado por Lazzaro Spallanzani em 1777.
Os tardígrados têm oito patas que terminam em pequenas garras. Sua particularidade é a de viver em vários ambientes diferentes ao redor do globo, desde as regiões polares até o equador, preferindo zonas de musgo, como florestas e tundras, o líquen é a sua comida favorita.
Ingemar Jönsson, da Universidade de Kristiangard em colaboração com a ESA, lançou tardígrados no espaço para testar sua resistência. Em 14 de setembro de 2007 embarcadas em um foguete Soyuz, duas espécies de tardígrados, entre as milhares de espécies existentes foram expostos às condições de vida no espaço. Nas palavras do artigo publicado na Current Biology, a radiação ultravioleta, 1000 vezes maior do que na Terra, teria destruído seus cromossomos.
As duas espécies de tardígrados escolhidos para ser testados no espaço são as espécies Richtersius coronifer e Tardigradum milnesium. Foram preparadas quatro amostras de animais, cada uma composta por cerca de 30 animais e 30 ovos para a Missão Tardis (Tardigrades in space). Por causa da perda devido à desidratação da preparação, as amostras finais, são ligeiramente inferiores a 30 animais. As amostras Richtersius coronifer adultos foram obtidos a partir de uma população encontrada no sul da Suécia. Os Tardigradum milnesium adultos foram obtidos a partir de uma população de laboratório criados no Departamento de Zoologia (Universidade de Stuttgart).
Os tardígrados têm oito patas que terminam em pequenas garras. Sua particularidade é a de viver em vários ambientes diferentes ao redor do globo, desde as regiões polares até o equador, preferindo zonas de musgo, como florestas e tundras, o líquen é a sua comida favorita.
O tardígrado, medindo entre 0,1 mm e 1,5 mm, está
equipado com oito pernas curtas terminando em garras. Em terra, alguns estão em
toda parte. Tardígrados são capazes de parar o seu metabolismo e se
tornar "imortal" (estado de Criptobioses)*. Para entrar em Cryptobioses, tardígrados retrair suas oito patas e é quase completamente desidratados. Esta forma de resistência permite suspender o tempo, mas também para sobreviver em condições
extremas.
Ingemar Jönsson, da Universidade de Kristiangard em colaboração com a ESA, lançou tardígrados no espaço para testar sua resistência. Em 14 de setembro de 2007 embarcadas em um foguete Soyuz, duas espécies de tardígrados, entre as milhares de espécies existentes foram expostos às condições de vida no espaço. Nas palavras do artigo publicado na Current Biology, a radiação ultravioleta, 1000 vezes maior do que na Terra, teria destruído seus cromossomos.
As duas espécies de tardígrados escolhidos para ser testados no espaço são as espécies Richtersius coronifer e Tardigradum milnesium. Foram preparadas quatro amostras de animais, cada uma composta por cerca de 30 animais e 30 ovos para a Missão Tardis (Tardigrades in space). Por causa da perda devido à desidratação da preparação, as amostras finais, são ligeiramente inferiores a 30 animais. As amostras Richtersius coronifer adultos foram obtidos a partir de uma população encontrada no sul da Suécia. Os Tardigradum milnesium adultos foram obtidos a partir de uma população de laboratório criados no Departamento de Zoologia (Universidade de Stuttgart).
Mas, depois de dez dias, a maior parte dos tardígrados sobreviveu. "Nós já sabíamos que tardígrados podem resistir a uma enorme gama de
temperaturas de -270 ° C a 150 ° C, no vácuo ou na pressão de um imenso oceano
hipotético de 60.000 metros ou pressão de 600 mega pascal (6 000 bar)" diz o pesquisador.
Os
investigadores suecos acreditam que os tardígrados no espaço não saíram ilesos
da sua viagem, porque o DNA foi danificado pela radiação ultravioleta. No
entanto, alguns animais conseguiram a "reparação" de seu DNA e
sobreviveram.
Em terra, eles também estão presentes na areia, nas regiões úmidas de telhados, salinas ou sedimentos de água doce. Sua vida não é muito conhecida,
porém, tardígrados são capazes de parar o seu metabolismo e se tornar imortal (estado Criptobioses)*. Estas qualidades fazem dele um animal incrivelmente super-resistente.
No laboratório, os cientistas conseguiram manter por oito anos em um estado de
criptobioses e mesmo assim retornaram à vida. Para entrar em criptobioses, tardígrados retraem as suas oito patas e ficam quase completamente desidratados.
Eles perdem mais de 99% de sua água, que substitui por açúcar que sintetiza.
Este tipo de anticongelante protege suas células. Durante
este período, ele protege a si mesmo em uma pequena bola de cera chamado barril
microscópicos que limita a perda de água. Ao retornar de condições favoráveis, coberto
de água retorna a vida.
Alguns insetos, sapos e crustáceos são capazes de entrar
em Criptobioses, mas o tardígrado pode manter esse estado durante milhares de
anos e ao contar com condições mais favoráveis retorna, milagrosamente à vida. Tardígrados foram encontrados encrustado em gelo de 2 mil anos e voltou à vida.
Esta forma de resistência permite não só "parar" o tempo, mas também de sobreviver
a temperaturas extremas.
Mas de onde vem essa resistência excepcional?
A natureza não cria vida superequipada, em relação ao seu
ambiente, para nada. Como a seleção natural tem feito para testar essas
características “alienígenas”?
O tardígrado é tão resistente ao frio extremo, que nós
perguntamos por quê. Uma vez que estas condições não estão presentes na Terra.
Esta característica do tardígrado é devido ao acaso ou de
origens fora do nosso planeta?
O tardígrado ainda é um animal excepcional que pode nos
ensinar muito sobre a vida no universo. Portanto, a comunidade científica
mostra um grande interesse em relação a este talentoso animal.
No vídeo abaixo, legendado, veja a força incrível dos tardígrados. O
naturalista Mike Shaw de New Jersey se pergunta se este animal microscópico que
se parece com uma lagarta em torna de 1 mm e que vive em musgos e líquens,
não vêm do espaço. É um extraterrestre?
Com suas habilidades de sobrevivência impressionantes, os tardígrados interessam aos astrobiólogos da NASA e da Agência Espacial Europeia.
De acordo com a teoria científica conhecida como Panspermia**, os tardígrados poderiam vir de outro lugar. Os cientistas esperam descobrir os mecanismos que
têm permitido aos tardígrados reparar seu DNA, após o teste no espaço. Nós
já sabíamos que as bactérias e líquens poderiam suportar as condições extremas
do espaço, mas que os animais também evoluídos como os tardígrados, com uma
cabeça, uma boca, trato digestivo, patas, garras, músculos, sistema nervoso,
pode resistir ao vácuo do espaço e da radiação estelar, têm surpreendido o mundo
científico. Esta criatura, em frente à morte, entra em criptobioses, retrai-se
as suas oito pernas, é quase completamente desidratado, ele perde mais do que
99% da sua água e substituir a água com anticongelante de sua produção, um
açúcar conhecido como trealose. E, finalmente, para proteger completamente, é
cercada por uma bola microscópica de cera.
* A criptobiose é um estado de latência que pode ser presenciado em alguns animais, quando se encontram em condições adversas do meio-ambiente (temperaturas extremas, baixa umidade, entre outros). No estado criptobiótico, todos os procedimentos metabólicos param. Um organismo em tal estado pode viver indefinidamente até que as condições ambientais voltem à normalidade. Alguns rotíferos, nematodas e tardígrados possuem essa capacidade
** Panspermia foi proposta em 1878 em uma forma moderna por
Hermann von Helmholtz. É uma teoria científica que diz que a vida surgiu na Terra vinda do espaço. A vida teria chegado à Terra através de corpos
rochosos, como cometas, chamamos, então de lithopanspermia.
